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Bill Hemmer, co-animateur de l'émission « America's Newsroom », présente plusieurs épisodes de « Meet the Americans… » sur Fox Nation, une adaptation de la série numérique à succès de Fox News.
Il a laissé derrière lui un héritage d'activités de loisirs dont profitent des milliards de personnes chaque jour, souvent pendant des heures.
Pauley était un ingénieur autodidacte originaire de Chicago qui a inventé la télécommande de télévision en 1955.
Il rêve d'un avenir où nous n'aurons plus jamais à quitter le canapé ni à bouger un muscle (à l'exception de nos doigts).
La nouvelle série de Fox Nation, « Meet the Americans », raconte l'histoire d'Américains ordinaires qui nous ont offert des innovations extraordinaires.
Polley a travaillé chez Zenith Electronics pendant 47 ans, gravissant les échelons de vendeur à inventeur novateur. Il a déposé 18 brevets différents.
En 1955, Eugene Polley inventa le Zenith Flash-Matic, la première télécommande sans fil pour téléviseur. Elle utilise un faisceau pour contrôler le tube cathodique. (Zhenit Electronics)
Son innovation la plus importante fut la première télécommande sans fil pour téléviseur, appelée Flash-Matic. Certains dispositifs de commande précédents étaient câblés directement au téléviseur.
Le Flash-Matic de Polly a remplacé la seule technologie de télévision à télécommande connue à l'époque — pour les enfants de 8 ans.
Le Flash-Matic ressemble à un pistolet laser tout droit sorti d'un roman de science-fiction. Il contrôle le tube grâce à un faisceau lumineux.
Cette forme de travail humain, souvent précaire et excessive, existe depuis les débuts de la télévision, et l'on se contente de passer d'une chaîne à l'autre au gré des besoins des adultes et des aînés.
« Quand les enfants changent de chaîne, ils doivent généralement aussi ajuster leurs oreilles de lapin », plaisante John Taylor, vice-président senior et historien chez Zenith.
Comme des millions d'Américains de plus de 50 ans, Taylor a passé sa jeunesse à appuyer gratuitement sur les boutons de la télévision familiale.
La Zenith Flash-Matic fut la première télécommande sans fil pour télévision, lancée en 1955 et conçue pour ressembler à un pistolet laser futuriste. (Gene Pauley Jr.)
Zenith annonçait dans un communiqué de presse le 13 juin 1955 que le Flash-Matic offrait « un nouveau type de télévision époustouflant ».
Zenith affirme que son nouveau produit « utilise un flash lumineux provenant d'un petit appareil en forme de pistolet pour allumer ou éteindre des appareils, changer de chaîne ou couper le son des publicités trop longues ».
Le communiqué de Zenith poursuit : « Le rayon magique (inoffensif pour l’homme) fait tout le travail. Aucun fil électrique ni câble de connexion n’est nécessaire. »
« Pour beaucoup de gens, c'est l'objet le plus fréquemment utilisé au quotidien », avait déclaré l'inventeur, retraité depuis longtemps, à Sports Illustrated en 1999.
Aujourd'hui, ses innovations sont omniprésentes. La plupart des gens possèdent plusieurs télécommandes à la maison, encore plus au bureau ou sur leur lieu de travail, et peut-être même une dans leur SUV.
Mais qui a le plus d'impact sur nos vies au quotidien ? Eugene Polley a dû se battre pour sa reconnaissance lorsque le mérite de l'invention de la télécommande a d'abord été attribué à un ingénieur concurrent.
Tous deux sont d'origine polonaise. Gene Polley Jr., le fils de l'inventeur, a déclaré à Fox Digital News que Veronica était issue d'une famille aisée mais qu'elle avait épousé un « brebis galeuse ».
Eugene Polley, inventeur de la télécommande, avec sa femme Blanche (Willie) (à gauche) et sa mère Veronica. (Photo : Gene Pauley Jr.)
« Il a fini par se présenter au poste de gouverneur de l'Illinois. » Il s'est même vanté de ses relations à la Maison-Blanche. « Mon père a rencontré le président lorsqu'il était enfant », a ajouté Jin Jr.
« Mon père portait des vêtements de seconde main. Personne ne voulait l’aider à faire des études. » – Gene Pauley Jr.
Malgré les ambitions et les relations de son père, les ressources financières de la famille Paulie étaient limitées.
« Mon père portait des vêtements de seconde main », dit la petite Polly. « Personne ne voulait l’aider à faire des études. »
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Zenith a été fondée à Chicago en 1921 par une équipe de partenaires comprenant Eugene F. MacDonald, vétéran de la marine américaine de la Première Guerre mondiale, et est aujourd'hui une division de LG Electronics.
Le travail acharné de Polly, son sens de l'organisation et ses aptitudes naturelles en mécanique ont attiré l'attention de son supérieur.
Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre dans les années 1940, Polley faisait partie de l'équipe d'ingénierie de Zenit qui développait des programmes d'armement pour l'Oncle Sam.
Polley a contribué au développement du radar, des lunettes de vision nocturne et des fusées de proximité, qui utilisaient des ondes radio pour enflammer les munitions à une distance prédéterminée d'une cible.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Polley a contribué au développement du radar, des équipements de vision nocturne et des fusées de proximité — des dispositifs qui utilisaient les ondes radio pour enflammer les munitions.
La culture de consommation américaine de l'après-guerre a connu une explosion, et Zenith s'est retrouvée à l'avant-garde du marché de la télévision en pleine expansion.
Le commandant McDonald, quant à lui, est de ceux que le fléau de la télévision traditionnelle – les coupures publicitaires – agace. Il ordonna la fabrication d'une télécommande permettant de couper le son entre les programmes. Bien entendu, le commandant entrevoyait également le profit potentiel.
Polly a conçu un système comprenant un téléviseur équipé de quatre cellules photoélectriques, une à chaque coin de la console. L'utilisateur peut modifier l'image et le son en pointant le Flash-Matic vers les cellules photoélectriques correspondantes intégrées au téléviseur.
Eugene Polley inventa le téléviseur à télécommande en 1955 pour Zenith. La même année, il déposa une demande de brevet au nom de l'entreprise, qui lui fut accordée en 1959. Le dispositif comprend un système de cellule photoélectrique permettant de recevoir les signaux à l'intérieur de la console. (Office des brevets et des marques des États-Unis)
« Une semaine plus tard, le commandant a annoncé son intention de lancer la production. Le produit s'est vendu comme des petits pains – ils n'arrivaient pas à satisfaire la demande. »
« Le commandant MacDonald a beaucoup apprécié le concept du Flash-Matic présenté par Polly », a déclaré Zenith dans un ouvrage retraçant l'histoire de l'entreprise. Mais il a rapidement « formé des ingénieurs à explorer d'autres technologies pour la génération suivante ».
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La télécommande de Polly a ses limites. Notamment, l'utilisation d'un faisceau lumineux signifie que la lumière ambiante (comme la lumière du soleil qui entre dans la maison) peut endommager le téléviseur.
Un an après le lancement du Flash-Matic, Zenith a commercialisé un nouveau produit, Space Command, développé par l'ingénieur et inventeur prolifique Robert Adler. Cette technologie, qui utilise les ultrasons plutôt que la lumière pour contrôler les tubes, représente une rupture radicale avec la précédente.
En 1956, Zenith lance la nouvelle génération de télécommandes, baptisée Space Command. Conçue par le Dr Robert Adler, elle est la première télécommande à clic, remplaçant la technologie créée par l'ingénieur Zenith Eugene Polley. (Zhenith Electronics)
Space Command est « construit autour de tiges d'aluminium légères qui, lorsqu'on les frappe à une extrémité, produisent un son unique à haute fréquence… Elles sont coupées avec une grande précision à la longueur voulue, ce qui donne quatre fréquences légèrement différentes. »
Il s'agissait du premier « clicker » télécommandé – un petit marteau qui produisait un clic lorsqu'on le frappait à l'extrémité d'une tige en aluminium.
Le Dr Robert Adler a rapidement remplacé Eugene Polley aux yeux de l'industrie comme inventeur de la télécommande de télévision.
Le National Inventors Hall of Fame reconnaît à Adler l'invention de la première télécommande de télévision « pratique ». Polly, quant à elle, n'en fait pas partie.
« Adler avait la réputation d'être en avance sur la collaboration des autres ingénieurs de Zenith », déclare Polley Jr., ajoutant : « Cela irritait beaucoup mon père. »
Polly est une ingénieure en mécanique autodidacte, sans diplôme universitaire, qui a gravi les échelons depuis ses débuts dans un entrepôt.
« Je n'aimerais pas le qualifier d'ouvrier », a déclaré Taylor, historien du Zenit. « Mais c'était un mauvais ingénieur mécanicien, un mauvais Chicagoan. »
Date de publication : 3 septembre 2024